La famille de Russell Crowe vient s'installer en Australie alors qu'il n'a encore que 4 ans. Tout jeune, il devient une vedette de la télé australienne (il a fait ses débuts dans un épisode de la série Spyforce à l'âge de 6 ans). Après quelques films australiens, dont principalement The Crossing, Proof et Romper Stomper, Sharon Stone le remarque et le choisit pour être l'un de ses partenaires dans Mort ou vif (The The Quick and the Dead) de Sam Raimi, aux côtés de Gene Hackman et Leonardo DiCaprio.

Mais c'est son rôle dans L.A. Confidential, de Curtis Hanson, qui le fait remarquer en 1997. Dans ce polar nostalgique des films noirs des années quarante, il se distingue aux cotés de Kevin Spacey, Guy Pearce et Kim Basinger.
Après quelques films, restés inédits en France, on le retrouve en 2000 en grande forme dans deux rôles à la mesure de son talent : le personnage clé dans Révélations (The Insider) et le général Maximus dans Gladiator. Il récolte un Oscar (pour Gladiator) et séduit le public dans ces deux compositions antinomiques.

Désormais attendu à chacune de ses apparitions, Russell Crowe est à l'affiche de L' Echange (Proof of Life) aux cotés de Meg Ryan en 2001, avant d'incarner le mathématicien John Forbes Nash, Jr. dans Un homme d'exception (A Beautiful Mind) de Ron Howard.